Картина основана на реальной истории Джозефа Меррика - человека, прославившегося своей необычной внешностью, причиной которой стали сразу несколько генетических заболеваний. Джозеф был успешным артистом цирка уродов, а после того, как они были объявлены вне закона, нашёл приют в Королевском Лондонском госпитале. Обладал богатым внутренним миром, в частности, любил собирать одной рукой искусные модели соборов, посещал театр, писал прозу и стихи.
«Человек-слон» - самый прямолинейный и по-хорошему незамысловатый фильм Линча. Впрочем, история Меррика настолько удивительна, что ей и не нужны никакие дополнительные украшательства.