Попав в отделение психиатрической больницы, Рэндл Макмерфи (Николсон) сразу сталкивается с жестким распорядком, установленным старшей медсестрой. Бесчеловечное отношение персонала и вмешательство в личную жизнь пациентов вызывают у него яростный протест. Он пытается достучаться до товарищей по несчастью и убедить их, что так продолжаться не может, а также предпринимает несколько попыток побега.
Успех картины был внезапен и неожидан для всех, в первую очередь для его создателей. Вдруг оказалось, что именно такого фильма всем не хватало. Только Кен Кизи, автор романа, по которому он был поставлен, остался категорически недоволен. Он его даже смотреть не стал. Впрочем, как оно часто бывает с экранизациями, это действительно две совершенно разные по настроению и посылу истории.
Фильм взял «Большую пятерку» самых престижных «Оскаров» (такое случилось во второй раз в истории кино) и «Большую пятёрку» «Золотых глобусов» (тоже впервые).
