Главный герой одержим оперой. Он задумал построить театр в самом сердце перуанских джунглей и пригласить туда самого Карузо. Чтобы осуществить задуманное, Фицкарральдо отправляется в рискованную экспедицию.
«Фицкарральдо» - настоящий манифест Херцога, начиная от сюжета, заканчивая невероятным процессом съёмок, во время которых все участники подвергались нешуточной опасности. Сам режиссёр называл себя «конкистадором бессмысленного»: по сути, главный герой - его собственный прототип. Так, для Херцога было принципиально важно, чтобы сцена, в которой индейцы на руках переносят через гору пароход, была снята без использования спецэффектов, поэтому корабль в ней - настоящий и весит 328 тонн.